Le tombeau de Romulus a-t-il été découvert lors de nouvelles fouilles ?

À Rome, sous les pas indifférents du quotidien, une rumeur ancienne n’a jamais cessé de hanter la pierre : le tombeau de Romulus lui-même reposerait peut-être encore enfoui au cœur du Forum. En ce début de XXIe siècle, des fouilles archéologiques inédites ont défrayé la chronique en annonçant la découverte d’une chambre souterraine, qui serait liée selon certains à la légende du fondateur de Rome. Mais derrière l’émotion, que pouvons-nous vraiment affirmer aujourd’hui ? La quête du tombeau de Romulus illustre la tension féconde entre mythe et sciences, désir de croire et rigueur des faits.

La question centrale : un tombeau mythique, une découverte réelle ?

Qui était Romulus, dont la mort mystérieuse dans les sources antiques a nourri tant d’hypothèses et de légendes ? Peut-on sérieusement croire qu’un monument vieux de près de 27 siècles ait survécu, identifiable, sous la ville moderne ? D’emblée, il importe de savoir qu’aucune certitude absolue ne caractérise les récentes annonces. Les données scientifiques permettent cependant de préciser ce qui a effectivement été mis au jour — et de démêler entre vestige historique et écho d’une légende fondatrice.

Dès les premiers communiqués de la Surintendance archéologique de Rome en février 2020, le grand public s’est passionné pour une possible « découverte du tombeau de Romulus ». Pourtant, un examen attentif révèle plusieurs niveaux de débats et de prudence, entre analyses archéologiques, interprétations historiques et usages politiques du passé (voir : Arena, M.D., 2021, Romulus aux origines de Rome, Éditions CNRS ; rapport officiel de la Soprintendenza Speciale Archeologia di Roma, 2020).

Que sait-on des dernières fouilles archéologiques sur le Forum romain ?

Les récentes investigations menées par l’équipe supervisée par Alfonsina Russo se sont concentrées près de la Curie, dans la zone traditionnellement appelée le Comitium. Les archéologues ont dégagé à cinq mètres sous terre une structure voûtée, de plan rectangulaire et d’environ 2 mètres de long, encadrant un coffrage en tuf ainsi qu’un autel circulaire adjacent. L’ensemble, daté stylistiquement du vie siècle avant notre ère grâce à la stratigraphie et à l’étude des matériaux, est contemporain de la période attribuée traditionnellement à Romulus.

Selon les relevés officiels publiés lors de la conférence du 21 février 2020 au Parco archeologico del Colosseo (source : dossier de presse officiel), cette chambre souterraine diffère des hypogées funéraires classiques. On ne trouve ni inscription, ni dépouilles, ni mobilier clairement associé à un ensevelissement royal. Le « sarcophage » sculpté dans le tuf semble davantage destiné à abriter un symbole ou une relique cultuelle plutôt qu’à contenir un corps.

Pourquoi associer cette chambre souterraine à Romulus ?

Plusieurs éléments alimentent l’association avec le fondateur de Rome. D’abord, le site même : selon Properce (15 av. J.-C.) et Dion Cassius (IIe-IIIe siècle), c’est au Comitium qu’aurait été élevé un cénotaphe, autrement dit un tombeau symbolique, dédié à Romulus par le Sénat après sa mystérieuse disparition vers le milieu du viie siècle avant notre ère. Ensuite, l’autel pourrait correspondre à des témoignages antiques (comme Tite-Live), mentionnant un culte héroïque rendu au roi disparu.

Toutefois, faute d’inscriptions explicites, cette attribution reste conjecturale. Les archéologues insistent sur la nécessité de dissocier le récit mythique – où Romulus disparaît emporté par Mars ou caché par un nuage – et la réalité matérielle. Pour eux, cette découverte archéologique atteste surtout la survivance d’un important centre cultuel lié à la mémoire du premier roi, qu’il soit légendaire ou historique.

Comment dater et caractériser cet ensemble ?

La datation repose à la fois sur les techniques de construction en tuf volcaniques typiques de la première Rome et sur la superposition des couches sédimentaires. Les experts des universités La Sapienza et Roma Tre situent l’édification de la chambre souterraine autour de 650-600 av. J.-C., coïncidant avec la prise d’importance monumentale du Forum romain (Settis, S., Il Foro Romano, Einaudi, 2015).

Cependant, la fonction de cet espace reste débattue : sanctuaire mémoriel, espace civique, ou véritable sépulture ? Plusieurs universitaires italiens (A. Carandini, F. Coarelli) soulignent que de telles structures pouvaient servir de locus sacré voué à un héros fondateur, mobilisant la mémoire collective plus que la conservation d’un cadavre physique. Cette perspective éclaire notre compréhension de la notion de « tombeau » dans le contexte religieux archaïque, différent du modèle funéraire grec classique.

Entre science et mythe, faut-il parler de découverte archéologique ou de mirage collectif ?

Depuis les premières mentions antiques jusqu’aux recherches les plus récentes, le tombeau de Romulus agit comme révélateur de la manière dont Rome organise son rapport au temps et à l’identité civique. Dans quelle mesure la découverte annoncée relèverait-elle d’une légitimation politique ou touristique ? De nombreux historiens (voir G.G. Bowersock, 1988, The Origins of the Roman Celebratory Topography, Harvard) rappellent le recours permanent à Romulus pour fonder la continuité de la cité, depuis Auguste jusqu’au Mussolini des années 1930.

Mais alors, les indices matériels suffisent-ils à trancher ? Même la présence d’un sarcophage et d’un autel combinés ne prouve pas formellement l’existence d’une tombe royale individuelle. La multiplicité des versions du destin de Romulus chez Plutarque ou Ovide montre combien le fondateur de Rome s’apparente autant à un principe narratif qu’à une figure historique documentée.

L’interprétation actuelle : prudence et ouverture

Aujourd’hui, la plupart des spécialistes s’accordent sur un point essentiel : le site mis au jour témoigne d’un usage rituel exceptionnel rattaché de près ou de loin à la fondation de la Ville, sans permettre d’attribuer fermement le terme de « tombeau de Romulus ». Il existe un consensus prudent sur le fait que ce lieu prolonge la mémoire et le prestige du fondateur de Rome sans être nécessairement son lieu d’ensevelissement littéral.

Telle est la conclusion officielle de la Soprintendenza Speciale, corroborée par la publication scientifique de Russo & al., 2021 (La scoperta della camera sotto il Comitium, Rivista di Archeologia). La question reste donc ouverte, aiguillonnant toujours autant érudits, visiteurs et rêveurs.

Quelles conséquences pour l’histoire de Rome et l’archéologie ?

Loin de tout sensationnalisme, cette fouille archéologique contribue subtilement à notre connaissance du vie siècle avant notre ère. Elle enrichit les représentations urbaines du pouvoir, la spatialisation des rites et le dialogue entre topographies anciennes et récits d’origine. L’étude précise des matériaux, la modélisation 3D du site et la confrontation avec les sources assurent que toute hypothèse demeure attestée, datée et contextualisée.

En somme, la signification du tombeau de Romulus excède la seule question de l’identification individuelle. C’est la notion même de mémoire, d’exemplarité et de récit partagé qu’interroge chaque nouvelle découverte archéologique au cœur de Rome.

L’essentiel à retenir sur la découverte présumée du tombeau de Romulus

• Les fouilles archéologiques récentes ont révélé une chambre souterraine accompagnée d’un sarcophage en tuf et d’un autel circulaire, situés sous le Comitium du Forum romain.
• Ces structures remontent probablement au vie siècle avant notre ère, époque traditionnellement attribuée au règne de Romulus.
• Aucune preuve formelle (inscription, restes humains) ne permet aujourd’hui d’affirmer qu’il s’agit bien du tombeau individuel du fondateur de Rome.
• La fonction de l’espace semble majoritairement cultuelle ou commémorative, conforme à un cénotaphe célébrant la mémoire légendaire de Romulus.
• Cette découverte archéologique nourrit un débat fécond sur la frontière entre histoire, archéologie et tradition mythifiée dans la construction de l’identité romaine.

Élément principal	Donnée archéologique	Interprétation possible
Sarcophage en tuf	Structure vide, non funéraire	Symbole cultuel ? Cénotaphe ?
Chambre souterraine	Date : VIe siècle av. n.è.	Espace rituel ou commémoratif
Autel circulaire	Disposé immédiatement à côté	Lieu d’offrandes, culte héroïque
Absence d’inscription	Pas d’identification formelle	Doute sur l’affiliation exacte

Questions fréquentes sur le tombeau de Romulus et la découverte archéologique